Dans la préface de mon livre Coups de coeur pour le Québec, Gaston écrivait : « Michel Julien accomplit avec ce livre ce que j’aurais pu rêver de faire moi-même si j’avais eu le quart son talent de photographe et d’écrivain ».

C’est super gentil de sa part d’écrire cela, mais Gaston n’a pas que le quart de mon talent, il en a le double.

Voilà que Gaston Lepage réalise enfin l’un de ses rêves, publier un recueil de ses récits de voyages : Le livre de bord du commandant.

À bord de son hélicoptère Robinson R44, Gaston a passé ses étés à voyager au Québec, prenant des photos un peu partout et notant ses aventures.

Ces territoires nordiques que trop peu d’entre nous connaissent vraiment, Gaston les connait bien. Il nous les présente ici dans un ouvrage haut en couleur qui fait rêver.

Écrits dans un style imagé et vivant, les récits de voyages de Gaston Lepage nous emmènent dans le Grand Nord québécois, mais aussi en Gaspésie, dans l’archipel de l’Île-aux-Grues, dans Charlevoix et au Saguenay, sa terre natale.

Gaston Lepage

Offert en version numérique seulement, l’ouvrage est illustré de très belles photos des paysages du Nord, de cartes géographiques et de photos souvenirs de Gaston et de ses compagnons d’aventure.

Le livre de bord du commandant de Gaston Lepage est en vente sur le iBookstore (iTune store), mais aussi sur Kindle de Amazon, sur Kobo et sur Chapter Indigo.

Je vous le recommande chaudement.

Depuis sept générations, les Lachance se sont transmis un amour sans borne pour le Saint-Laurent et l’archipel de Montmagny qu’ils connaissent mieux que quiconque.

Le capitaine François Lachance transmet à son tour la passion du clan pour sa région.

Il y a une bonne vingtaine d’années, j’ai eu la chance de rencontrer un homme exceptionnel qui est vite devenu un ami : François Lachance.

Capitaine, conteur, chasseur et passionné de la vie, François appartient à cette race de marins pour qui le fleuve Saint-Laurent n’a pas de secret.

Partis de l’île d’Orléans au XVIIIe siècle, les ancêtres de François Lachance se sont installés à l’île au Canot, une étroite bande de terre balayée par le vent d’à peine deux kilomètres de long. Isolée du reste du monde, la famille Lachance était la seule à habiter l’île.

À l’époque où François a vu le jour, il n’y avait ni traversier ni service aérien pour relier l’archipel à la terre ferme.

Pour rejoindre la côte et les autres îles, notamment l’île aux Grues où il y a un petit village, les insulaires devaient affronter le courant du fleuve en s’embarquant à bord de frêles canots de bois.

« En ce temps là, tout devait être transporté en canot, raconte le capitaine Lachance avec des yeux qui en disent long. Imaginez, les plus vieux allaient travailler en canot et les enfants allaient à l’école en canot. »

« Mon grand-père est allé faire la cour à ma grand-mère, qui habitait l’île voisine, en canot. Aussi, lors des accouchements, on allait chercher le docteur ou la sage-femme en canot, beau temps mauvais temps, été comme hiver! »

De cette époque pas si lointaine, Francois a gardé de merveilleux souvenirs.

« Quand j’étais p’tit gars, je voyais mon père et ses frères traverser le fleuve, bravant vents et marées, poussant leurs canots lourdement chargés sur la banquise ou ramant contre le fort courant. Chaque traversée était une grande aventure à laquelle je rêvais de participer. »

Depuis des décennies, durant le Carnaval d’hiver de Québec, se tient une course qui consiste à traverser en canot le fleuve à demi gelé.

« La famille Lachance participe à cette course depuis toujours, raconte François Lachance. Un jour, j’ai été invité à remplacer mon père, gravement brûlé lors de l’incendie de son chantier maritime. »

On accordait que peu de chance de victoire à cette équipe de jeunes sans expérience dont le capitaine n’avait que 20 ans». Pourtant, l’équipe renouvelée des Lachance arrive deuxième.

Cinq ans plus tard, ils étaient premiers. En grande forme, le capitaine François est toujours considéré comme l’un des meilleurs canotiers de Montmagny.

Aujourd’hui, l’île aux Grues, la plus grande de l’archipel, est desservie en été par un traversier et en hiver, par avion.

Les autres îles ne sont plus habitées en permanence et le canot n’est plus que l’affaire des nostalgiques, des sportifs et des touristes.

À la fin des années 1970, François Lachance s’installe à l’embouchure du Saguenay. Il a une idée en tête: permettre au public d’observer les baleines à partir de son grand bateau d’acier, le Lachance II.

L'un des navires des Croisières Lachance

Il est le premier à le faire et beaucoup d’autres l’imiteront. Les affaires marchent rondement dans l’estuaire du fleuve mais le capitaine Lachance s’ennuie de ses îles. Il plie bagages et met le cap vers Montmagny où il offre des croisières dans l’archipel.

Encore une fois, d’autres tenteront de l’imiter mais sa connaissance des nombreux récifs et haut fonds qui parsèment les eaux du fleuve est inimitable.

L’un des bateaux concurrents tente un passage à un endroit réputé dangereux. Malgré l’avertissement de Lachance, il tente sa chance et coule.

Derrière le capitaine François, une autre génération de Lachance perpétue la tradition. Ses fils Jean-François, Daniel et Dominique sont aussi capitaines au long court. Aux commandes des navires de Croisières Lachance, ils emmènent leurs passagers visiter l’archipel de Montmagny.

Après avoir été vendue à un groupe de chasseurs, l’île ancestrale des Lachance est enfin revenue à François Lachance.

Le capitaine et quelques autres actionnaires ont racheté l’île au Canot et y ont construit une très jolie auberge qui loge les chasseurs qui séjournent sur l’île.

La pourvoirie de l’île au Canot accueillera bientôt aussi de petits groupes de vacanciers désireux d’y vivre un séjour en toute quiétude au milieu de fleuve.

Entourés des eaux du St-Laurent et de ses oiseaux, ils pourront comprendre pourquoi François Lachance aime tant son fleuve et ses îles.

En fait, «Lindâ», c’est de l’histoire ancienne. Denise Mercier, l’actrice qui incarnait de façon si authentique la Linda d’Elvis Gratton, a depuis accroché ses costumes de cinéma pour enfiler celui de chef exécutif de la microbrasserie Nouvelle-France de Saint-Alexis-des-Monts en Mauricie.

La brasserie Nouvelle France, anciennement établie sur le territoire de l‘auberge Le Baluchon est maintenant sise au carrefour qui mène à la Pourvoirie du Lac Blanc si l’on tourne à gauche, ou à l’hôtel Sacacomie et à l’auberge du Lac-à-l’Eau-Claire, si l’on va tout droit.

Denise est fort heureuse dans son nouveau rôle de chef et d’ambassadrice des produits régionaux de Maskinongé. Et nous, nous sommes très heureux qu’elle nous prépare de si bons p’tits plats!

Dans un décor d’inspiration Nouvelle-France, Denise nous propose ses plats dont la truite pêchée localement et son délicieux ossu bucco. Bien sûr, on accompagne le tout d’une pinte de bière brassée ici même.

Non, Denise ne crie pas sur la place publique qu’elle a joué Linda dans le film marquant de Pierre Falardeau. C’est qu’elle est humble la Denise! En fait, je ne l’ai su que deux ans après l’avoir rencontré pour la première fois.

Chef de renom et actrice de talent? Comme elle le dit si bien sur sa page d’accueil Twitter, « je vis très bien avec les deux! »

Insatisfait de pratiquer l’escalade en amateur, il s’est transformé en homme d’affaires et a fondé l’Ascensation, une entreprise qui offre des cours d’escalade de glace à la chute Montmorency.

Aujourd’hui, vendredi 18 décembre 2009, cette école entreprend sa 30e saison!

Les parents de François-Guy Thivierge l’ont initié au ski alpin dès l’âge de trois ans.

Adolescent, il était passionné de ski, passant ses hivers sur les pentes. L’été, c’était le vélo de montagne, cherchant à aller toujours plus vite.

Vers l’âge de dix ans, dans un camp de vacances spécialisé dans les défis plein air, il a effectué ses premières longueurs et ses premiers rappels.

À seize ans, il s’inscrivait aux cours donnés par Louis Babin et il se familiarisait avec le milieu québécois de l’escalade.

À la fin de l’été, il était premier de cordée et ouvrait des voies de 300 à 400 mètres dans la région de Charlevoix!

L’hiver suivant, il faisait ses premiers pas en escalade de glace.

François Guy a toujours aimé le risque calculé. Encore aujourd’hui, et plus que jamais à repousser ses limites.

Après avoir terminé son bac en éducation physique, il a ouvert sa première école.

Quelques mois plus tard, l’Ascensation obtenait du Parc des chutes Montmorency, le mandat de développer et d’encadrer la pratique de l’escalade de glace sur le site du parc.

L’école accueille maintenant plus de mille grimpeurs de glace par saison.

Le dernier exploit de François-Guy Thivierge a été de grimper les sept plus hauts sommets du globe, y compris l’Everest qu’il a conquis le 22 mai 2008.

La collection des sept sommets est l’une des « courses » les plus prestigieuses du monde de l’alpinisme. François-Guy l’a réussi et il a même été le douzième plus rapide des quelques 160 alpinistes qui l’ont complété!

Des projets? François-Guy Thivierge prévoit faire le pôle nord en ski de fond (il a déjà fait le pôle sud) et grimper des des falaises de type Big-Wall telles que celles de Yosemite et de la tour du Lotus.

On adore l’hiver ou on le déteste. Il semble ne pas y avoir de juste milieu. Alors que bien des gens rêvent du jour où ils s’offriront un condo au soleil ou un voilier sur les mers du sud, d’autres ne rêvent que de neige. Pour eux, l’hiver rime avec plaisir, bien-être et santé.

Une visite au Mont Saint-Sauveur, un beau matin de semaine prouve que le ski alpin est une activité sportive très populaire chez les retraités. En effet, on rencontre de nombreux skieurs au cheveux blancs sur les pentes de cette station des Laurentides comme dans beaucoup d’autres d’ailleurs.

Pour plusieurs, le rêve de skier le plus souvent possible s’est réaliser lorsqu’ils ont pris leur retraite. Après une vie professionnelle active et après avoir élevé leur famille, ces sportifs retrouvent enfin le temps de pratiquer leur sport préféré.

Jean Tremblay est l’un de ceux là. À 77 ans, ce retraité de Sainte-Adèle fait du ski entre 40 et 50 fois par saison.

Jean a débuté à l’époque des skis de bois et des bottes de cuir. «J’ai été élevé dans Hochelaga, se rappelle t-il. On y voyait que du béton.

C’est en quelques sortes l’appel des grands espaces et le goût de rencontrer des gens qui m’ont motivé à m’adonner au ski».

En 1951, le jeune skieur joint un club, les Francs Amis, avec lequel il entreprend des sorties de ski à la station Le Chantecler.

«C’était vraiment formidable pour le p’tit gars de la ville que j’étais, de partir en autobus avec un groupe d’amis. Ce n’était pas seulement le plaisir d’aller skier qui me motivait, mais aussi la possibilité de m’éloigner de mon quotidien».

En 1956, il se risque au mont Washington. Ce sommet des montagnes Blanches du New-Hampshire est réputé pour experts seulement.

Il faut grimper à pieds avec ses skis sur le dos, les pentes sont très abruptes et les skieurs passent la nuit dans des abris rustiques, partiellement ouverts, à des températures glaciales.

«On couchait dans nos sac de couchages dans un refuge au pied du Tuckerman Ravine de façon à être prêts très tôt le lendemain matin pour entreprendre nos descentes», explique Jean.

Plus tard, son travail l’amène à s’établir à Baie-Comeau où il élève sa famille. «Le ski est alors devenu une activité familiale, se rappelle Jean Tremblay. J’ai inscrit les enfants très jeunes au club de ski du Mont-Tibasse où ils ont développés leur habilités».

Son travail l’a ensuite ramené à Montréal où lui et ses enfants ont adopté les Laurentides comme terrain de jeux.

Septuagénaire heureux, Jean Tremblay s’est offert la retraite qu’il a toujours rêvé d’avoir. Il a fait de magnifiques voyages à Zermatt, La Plagne, Tignes, Avoriaz et plusieurs autres centres de ski de réputation mondiale.

Aujourd’hui, il fait du ski au Mont Saint-Sauveur presque tous les jours où les conditions sont favorables. «S’il fait beau, j’ai des fourmis dans les jambes et je ne peux m’empêcher d’aller dévaler les pentes!»

Ce que cet homme apprécie le plus dans la pratique du ski c’est son accessibilité. «Nous sommes chanceux au Québec, affirme t-il. Nous avons des pentes de ski à quelques dizaines de kilomètres des grandes villes. Les Alpes, sont superbes, bien sûr, mais les habitants des grandes villes européennes doivent conduire des heures pour les rejoindre.

Aussi, le ski est un sport qui se pratique seul et sans avoir à réserver. On n’a qu’à prendre ses skis et à se rendre à la station. On peut skier vingt minutes où toute la journée; c’est comme on veut. En plus le ski est une façon amusante de se garder en forme». Ça, Jean en est la preuve vivante!